In einer Karriere, die vor 75 Jahren begann, noch bevor Alan Freed den Begriff „Rock’n’Roll” prägte, muss Mavis Staples gedacht haben, dass sie schon so ziemlich alles gesehen hat. Als eine der bekanntesten Stimmen des Kampfes für Bürgerrechte in den Vereinigten Staaten sang sie weiter auf der Seite der Gerechten, während sich die Suche nach Gleichberechtigung hinzog. Mit 86 Jahren sollte sie es eigentlich ruhig angehen lassen, da sie sicher sein kann, dass ihre Kämpfe gewonnen sind. Doch nun schreiben wir das Jahr 2026, und das letzte verbliebene Mitglied der Staple Singers holt den alten Song „We Got To Have Peace“ ihres Freundes Curtis Mayfield wieder hervor, denn ihre Arbeit ist noch nicht vollendet, solange die Welt weiterhin Führer fördert, die zu dumm sind, um diese Botschaft zu verstehen.

Staples‘ Solokarriere kam nur langsam in Gang: Auf zwei Alben für Volt, während die Familiengruppe bei Stax unter Vertrag stand, folgten unregelmäßige Veröffentlichungen unter der Aufsicht von Mayfield, Jerry Wexler oder Prince, aber erst 2004 löste „Have A Little Faith“ den zweiten Akt aus. Nachdem sie die Aufnahmen selbst finanziert hatte, nutzte sie unzählige Ablehnungen als Antrieb, bis sie vom Chicagoer Blues-Spezialisten Alligator Records unter Vertrag genommen wurde. Drei Jahre später, nachdem sie bei Anti- unter Vertrag genommen worden war, legte „We’ll Never Turn Back“ den Grundstein für die nächsten zwei Jahrzehnte: Staples; ein treuer Mitstreiter – anfangs Ry Cooder –, der das Material und die Musiker zusammenstellte; Songs, ob neu, aktuell oder traditionell, die sie mit unverminderter Autorität erfüllen konnte. Diese starke Kombination bleibt auch für ihr vierzehntes Studioalbum bestehen, wobei Brad Cook (Waxahatchee, Bon Iver, Nathaniel Rateliff) den Produzentenplatz einnimmt, der zuvor von Ben Harper und Jeff Tweedy besetzt war, und ihr dabei hilft, Songs auszuwählen, die sowohl ihre Geschichte als auch die Geschichten erzählen, die sie erzählen muss. Cooks Adressbuch kam ihr dabei zugute, aber alle auf der langen Liste viel jüngerer Mitwirkender – darunter Katie Crutchfield, Justin Vernon, Rateliff und MJ Lenderman – haben die Gabe, sich im Hintergrund zu halten und Staples im Mittelpunkt stehen zu lassen.

Solo und als Teil der ersten Familie des Gospel hat Staples ihren Glauben immer als Licht genutzt und daran geglaubt, dass jede Dunkelheit von heute irgendwann einer helleren, ewigen Zukunft weichen wird. Mit Blick nach vorne nutzt sie die Vergangenheit als eine Lektion, aus der man lernen kann, und nicht als eine goldene Ära, die es wert ist, wieder aufgegriffen zu werden. Das wird im Eröffnungstitel „Chicago“ von Tom Waits und Kathleen Brennan deutlich, der von einem gebrochenen Farmer handelt, der auf der Suche nach einem besseren Leben aufbricht. Obwohl Mavis in Illinois geboren wurde, wuchs ihr Vater Pops auf einer Baumwollplantage in Mississippi auf, bevor er sich in den 1930er Jahren dem Exodus in den industriellen Norden anschloss. „In Chicago wird alles besser“, hofft sie in dem härtesten Titel des Albums, begleitet von den Gitarren von Derek Trucks und dem 89-jährigen Buddy Guy, der in den 1950er Jahren eine ähnliche Reise unternommen hat. Die Autobiografie ist durchweg von sozialem Gewissen durchzogen, wie es sich für einen Sänger gehört, der seit über 60 Jahren an vorderster Front steht. Kevin Morbys „Beautiful Strangers“, ursprünglich als Benefizalbum für Wohltätigkeitsorganisationen zur Förderung der Waffenkontrolle veröffentlicht, enthält Nebenbemerkungen zu den Terroranschlägen in Paris und Florida sowie zu Todesfällen in Polizeigewahrsam, die durch die Tatsache, dass sie von jemandem stammen, der Martin Luther King Jr. kannte, dem Mann, der den Staples riet, ihre Gospel-Setliste um Songs mit Botschaft zu ergänzen, um noch mehr Gewicht erhalten. „Human Mind“, geschrieben für Staples von Hozier und Allison Russell, geht noch tiefer. Sie singt von „brennenden Hügeln, Kindern, die durch Kriegsmaschinen sterben“ und wendet sich sowohl an ihren Vater – „Ich habe mit Verlust zu tun, Daddy/Ich bin die Letzte, Daddy, die Letzte von uns“ – als auch an den Vater: „Finde einen Grund, Herr, weiter zu versuchen.“ Wir können nur hoffen, dass sie Antworten findet, aber das Fehlen eines Abschlusses tut diesem bemerkenswerten Text keinen Abbruch – Mavis gesteht, dass sie beim ersten Singen zu Tränen gerührt war –, der als Crescendo im Stil von Muscle Shoals vorgetragen wird, mit all dem Gewicht, dem Schmerz und dem Ruhm von acht Jahrzehnten und ein bisschen mehr, die auf der Sängerin lasten.

Die 86-jährige Soul-Ikone covert sich hier mit zehn Songs durch die amerikanische Popmusik-Geschichte – „Sad And Beautiful World“ umfasst sieben Jahrzehnte des amerikanischen Songbooks – eine Bandbreite, die fast so groß ist wie Mavis‘ Karriere – und enthält Neuinterpretationen zeitloser Songs! (Anti-) Mojo

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